Biserica medievală din Sântamaria Orlea se numără printre cele mai vechi biserici din spaţiul românesc. În interiorul ei se găsesc cele mai vechi picturi murale din bisericile ţării.
Biserica a fost construită în stil romanic târziu, între anii 1270 şi 1280, şi a deservit iniţial unei comunităţi de colonişti catolici din vecinătatea Haţegului. Mai târziu, până la mijlocul secolului al XVI-lea, a fost loc de rugăciune al creştinilor ortodocşi, care au şi pictat-o în stil bizantin. Picturile ei murale datează de la începutul anilor 1300 şi sunt cele mai vechi din ţară, potrivit specialiştilor.
De-a lungul timpului a fost loc de rugăciune şi de slujbe religioase pentru credincioşii ortodocşi, catolici, reformaţi şi calvini. În prezent, aparţine comunităţii reformate şi se numără printre cele mai populare atracţii turistice din Ţara Haţegului. Este căutată mai ales de oaspeţi maghiari ai locului, spune Nicu, omul care o are în grijă. Administratorul bisericii medievale povesteşte că în anii de comunism, până în 1985, aşezarea fusese abandonată, iar casa parohială din curtea acesteia fusese ocupată abuziv de o familii de romi care au devastat-o şi au transformat-o într-o ruină.
„Atunci, împreună cu 64 de soldaţi de la unitatea din zonă am început restaurarea ei. Podul şi acoperişul au fost reparate, mobilierul şi băncile originale au fost spălate şi curăţate, la fel şi podelele din piatră romană, murdărite de animale, iar oamenii care nu aveau ce căuta în ea şi intrau doar pentru a face distrugeri nu au mai fost lăsaţi înăuntru”, spune Nicu, omul care are cheile bisericii.
Biserica nu a fost inclusă în ultimele decenii în proiecte de restaurare, dar unicitatea ei a adus-o pe lista indicativă a monumentelor de patrimoniu UNESCO, alături de alte cinci biserici cneziale din judeţul Hunedoara (Strei, Streisângeorgiu, Ostrov, Densuş, Gurasada).
