Poiana Răchiţelii, localitatea cea mai populată dintre satele comunei Cerbăl, se află la circa 40 de kilometri de Hunedoara în Munţii Poiana Ruscă. Satul în care locuiesc circa 100 de oameni se înfăţişează pe o culme înconjurată de codrii seculari, la capătul unui traseu care urcă aproape continuu de la Castelul Corvinilor, pe valea pârâului Zlaşti până la izvoarele acestuia, aflate la peste 1.000 de metri altitudine.
Drumul principal spre Poiana Răchiţelii traversează aşezările Cerbăl şi Socet, cu câteva zeci de locuitori şi case vechi ridicate pe creste, în mijlocul unor păduri întinse ce acoperă versanţii. „Braţe” ale drumului judeţean urcă spre Arănieş, Feregi, Merişoru de Munte, Poieniţa Tomii şi Ulm, celelalte localităţi din componenţa comunei Cerbăl, care numără mai puţin de 500 de locuitori.
Aşezările din Ţinutul Pădurenilor sunt vestite pentru iernile grele. Fiecare dintre satele Cerbălului a fost atestat de cel puţin cinci secole, iar de-a lungul timpului unele au fost strămutate pe versanţi mai însoriţi, tocmai pentru ca localnicii să treacă mai uşor peste perioada geroasă.
O dată cu primele ninosori, călătoria spre Poiana Răchiţelii devine o adevărată aventură pentru şoferi. Pe creste, vântul puternic creează troiene care acoperă calea în mai multe locuri, făcând adesea inutilă intervenţia utilajelor de deszăpezire. Cei mai mulţi dintre oameni s-au obişnuit cu vitregia naturii şi cu izolarea în care trăiesc. Îşi fac provizii din timp pentru iarnă sau se mută la oraş, până la începutul primăverii.
„Avem un magazin în sat, de unde mai facem cumpărături, astfel că nu ducem lipsă de alimente. Gerul şi viscolul ne fac mai multe probleme, iar ninsorile ne izolează uneori de restul lumii şi ne apropie de sălbăticia din jurul nostru. Alteori ne lasă pe întuneric. Însă iernile nu ne sperie, pentru că în trecut am avut parte de perioade mult mai grele, cu zăpezi de până la doi metri, pe care cu greu le biruiam”, spune Maria, o localnică din Poiana Răchiţelii. Oamenii se bucură totuşi de frumuseţea satelor pitoreşti de munte, acoperite de ninsori.
