De la sfârșitul anilor 1990, când exploatările miniere au început să se închidă treptat, în vreme ce investitorii privați din afara Văii Jiului au evitat să își stabilească afacerile în zonă, turismul a fost propus de autorități ca una dintre puținele opțiuni pentru revigorarea economiei locale. Municipiile Vulcan, Lupeni și Petroșani s-au aflat pe lista beneficiarilor noilor măsuri economice, chiar dacă, în cazul Vulcanului, numărul turiștilor înregistrați, potrivit datelor Institutului Național de Statistică, este cuprins între 40 și 80 de persoane lunar. În această privință, Vulcan este cel mai puțin vizitat municipiu din județul Hunedoara.
Autoritățile au încercat să schimbe situația turismului din Vulcan, beneficiind de faptul că localitatea se află la poalele Masivului Vâlcan și a Pasului Vâlcan.
Cel mai imprtant proiect derulat în ultimele decenii în orașul minier a fost construirea unei telegondole care urma să lege zona de la marginea sa de Pasul Vâlcan, unde în anii 1980 a fost înființată un complex de agrement, folosit de angajații minelor. Câteva cabane vechi din lemn, private, o clădire cu etaj care funcționa ca loc de cazare pentru elevii veniți în taberele școlare, un teren de sport și o pârtie dotată cu teleschi compuneau mica stațiune din Pasul Vâlcan, o „stațiune” cu confort redus, în care rețeaua de apă și canalizare și cea electrică nu au fost instalate până în prezent. Statuia ecvestră a lui Mihai Viteazul, care a trecut prin Pasul Vâlcan în urmă cu peste patru secole, și un tun păstrat din vremea Primului Război Mondial au rămas singurele elemente care ofereau culoare cabanelor cenușii ale Pasului.
Totuși, autoritățile locale și Ministerul Turismului și Dezvoltării Regionale au avut planuri mari. Circa 33 de milioane de lei au fost alocate de Ministerul Turismului, în perioada 2009 – 2012, pentru achiziţia şi amenajarea telegondolei cu care turiştii pot urca pe un traseu de trei kilometri, spre zona de agrement. Telegondola a fost inaugurată în februarie 2011, în prezenţa fostului ministru Elena Udrea, al Turismului și al Dezvoltării Regionale. La punerea în funcţiune, instalația a fost anunţată drept cea mai mare investiţie în turism realizată în Valea Jiului după 1990.
Primarul Gheorghe Ile anunța construirea în zonă a unul domeniu schiabil vast, care urma să cuprindă atât Pasul Vâlcan cât şi staţiunea învecinată de la Straja (Lupeni). Un drum forestier peste munte, folosit mai adesea de firmele care exploatează lemnul în zonă, leagă cele două așezări.
Telegondolei de opt milioane de euro i-a urmat încă o investiție care oferea motive de optimism localnicilor. Consiliul Juețean Hunedoara a obținut fonduri de la Uniunea Europeană pentru modernizarea drumului judeţean de patru kilometri, din parcarea de la poalele muntelui până în Pasul Vâlcan. Peste 12 milioane de lei au fost oferiți pentru modernizarea şoselei Vulcan – Pasul Vâlcan, iar investiţia a fost inaugurată în toamna anului 2014.
„Nu ai servicii, la ce să mergi?”
Telegondola modernă funcționează de aproape șase ani, însă nu a avut încă niciun efect în dezvoltarea zonei turistice din Vâlcan. Este folosită mai des iarna, când turiștii și localnici urcă în Pasul Vâlcan pentru a coborî cu săniile și schiurile, nu pe pârtiile stațiune, ci pe șoseaua pe care ninsorile o transformă într-o pârtie neobișnuită, cu o lungime considerabilă. În zilele de primăvară, instalația este cel mai adesea oprită. În parcarea ei pustie de la poalele muntelui s-a adunat o haită de câini maidanezi, singurele vietăți care o mai păzezesc. Drumul din Vulcan până la telegondolă nu a fost reparat de câțiva ani, însă lângă ea, primăria a amenajat un parc pentru copii, cu topogane și balansoare. În lipsa vizitatorilor, parcul este folosit uneori ca loc de pășunat pentru cirezile de vaci.
Gheorghe Ile, primarul municipiului Vulcan, susține însă că telegondola a fost un început bun pentru dezvoltarea turismului în zonă. „A fost o investiție bună, pentru că ea va continua. Voi pleca în Germania la o întâlnire cu un mare investitor care dorește să investească aici. Nu știu cum vor fi discuțiile, dar ne-a solicitat să mergem să avem o primă discuție. Consiliera lui a fost în Pasul Vâlcan. După discuțiile cu investitorul, care vor avea loc la Berlin, vom ști exact ce facem mai departe”, spune primarul. Gheorghe Ile recunoaște însă că, în lipsa utilităților și a serviciior oferite turiștilor, investiția în telegondolă nu și-a atins scopul. „Noi anul acesta avem în program să introducem apa, să facem canalizarea și energia electrică. După ce vor exista servicii și utilități, altfel va fi pusă problema. Acesta este adevărul, nu ai nimic, la ce să mergi, să vezi iarba?”, a declarat primarul municipiului Vulcan.
